Een inkijkje in het developmentprogramma: hier creëren we de toekomstige sterren van het profwielrennen

Sinds 2017 runt Team dsm-firmenich PostNL een van de meest succesvolle Developmentprogramma’s in de wielerwereld. Door de jaren heen zijn er 21 renners gepromoveerd naar de WorldTour, en daar komt in 2025 een 22ste renner bij – een prestatie om echt trots op te zijn. 

Maar waarom is onze aanpak binnen het Developmentprogramma zo succesvol? Om een duidelijk en uitgebreid antwoord op die vraag te krijgen, gingen we in gesprek met de verantwoordelijken binnen Team dsm-firmenich PostNL. Zet je schrap, want dit wordt een verhaal vol verrassingen! 

Talentwerving 

Het verhaal begint bij talentwerving, een proces dat wordt geleid door Scouting Coordinator Hans Timmermans. Het is handig om eerst kort uit te leggen wat we precies bedoelen met talentwerving, voordat we dieper ingaan op het scouten van talent. 

Hans: “Het proces is eigenlijk behoorlijk uitgebreid. Er zijn vijf hoofdaspecten, waaronder de fysieke en mentale rijpheid van renners, hun technische en tactische vaardigheden in de koers en tot slot de mate waarin hun persoonlijkheid aansluit bij de topsportmentaliteit van Team dsm-firmenich PostNL. Uiteindelijk is het een puzzel die we zo precies mogelijk proberen op te lossen.” 

Bij het zoeken naar toekomstige winnaars en het inschatten van het potentieel van renners zijn hun huidige resultaten minder belangrijk. Het team gebruikt een uitgebreid proces om interessante renners te vinden en te evalueren, waarbij de innovatieve aanpak van Team dsm-firmenich PostNL goed van pas komt. Hier speelt de expertise van Data Expert Sjors Groot een cruciale rol. 

“Ik werk nauw samen met Hans en Iwan Spekenbrink (CEO Team dsm-firmenich PostNL, red.). Ze komen bij mij met toegang tot de TrainingPeaks-accounts van renners waarin we geïnteresseerd zijn, en vragen me om de data te analyseren. Vervolgens maak ik een analyse van hun prestaties en stuur ik die rapporten naar Hans en Iwan, zodat zij hun overwegingen kunnen onderbouwen met datagestuurde inzichten. Soms nemen renners ook rechtstreeks contact met mij op via hun zaakwaarnemers of teams, maar dat zijn meestal junioren,” vertelt Sjors. 

Na het afronden van alle analyses probeert Sjors een nauwkeurige voorspelling te doen over de toekomstige ontwikkeling van de renner. “Bij het inschatten van iemands toekomst houden we rekening met verschillende factoren. We hebben echter een goed beeld van de huidige situatie van de renner en kunnen dat gebruiken om voorspellingen voor de toekomst te doen.” 

Volgens Hans is rijpheid een van deze factoren. “Junioren zijn nog jong, en het is normaal dat er verschillen zijn in hun levensstijl,” legt hij uit. “Sommige junioren leven nog echt als jongeren, terwijl anderen al beginnen te begrijpen wat de levensstijl van een professioneel wielrenner inhoudt.” 

Daarom kan het werven van jongere talenten met de juiste mentaliteit uitdagender zijn dan het aantrekken van ervaren renners. “Maar het blijft essentieel om de persoonlijkheid van een renner te begrijpen, zelfs bij oudere renners.” 

De start van een traject 

Eenmaal geworven worden de talenten goed verzorgd door de verantwoordelijke coach van het team, Bennie Lambregts, die al bijna 25 jaar in de wielerwereld werkt. Naast de ervaren Bennie staan racecoaches Joey van Rhee en voormalig renner van het team Asbjørn Kragh Andersen. Samen zijn zij de persoonlijke coaches van de renners in het Developmentprogramma. 

Als eindverantwoordelijke schrijft Bennie ook het raceprogramma voor de renners en is hij lifestylecoach bij het Keep Challenging Center, waar hij ervoor zorgt dat alles optimaal verloopt. 

“Ons doel als coaches van het Developmentprogramma is om het teamwork bij de jongens te bevorderen,” zegt Bennie. “Als individuele renner kun je in deze sport niets meer bereiken, het moet echt teamwork zijn. Dit omvat het juiste gedrag op zoveel verschillende vlakken. De renners moeten dezelfde motivatie hebben, zowel tijdens als buiten de races. Het is goed om te zien dat we veel talenten in deze groep hebben, dus chapeau voor onze scoutingafdeling.” 

Naast de coaches worden getalenteerde renners die toetreden tot het Developmentprogramma ook ondersteund door een team van experts, zoals een trainer, een voedingsdeskundige en een aerodynamicaspecialist, die samenwerken om het meeste uit hun ontwikkeling te halen. Ze hebben regelmatig contact met de renners om ervoor te zorgen dat ze begrijpen welke taken van hen worden verwacht, legt Team dsm-firmenich PostNL Trainer Steve Benton uit. 

“Wanneer renners toetreden tot het Developmentprogramma, zijn ze meestal tussen de 17 en 20 jaar oud en zijn er verschillende niveaus van rijpheid en ervaring. We moeten ervoor zorgen dat elke renner zich comfortabel voelt en zelfverzekerd is om de belangrijke punten in hun trainingsprogramma te volgen en weet hoe de moeilijke en gemakkelijkere sessies moeten worden afgewerkt. Het is echt belangrijk om feedback aan alle experts te geven, en sommige hebben daar een beetje meer hulp bij nodig, wat volkomen begrijpelijk is.” 

Als trainers van het Developmentprogramma streven ze naar een meer algemene ontwikkeling van de renners, waarbij specialisatie wordt vermeden. Het team wil een trainingsplatform en omgeving bieden om zich op alle gebieden verder te ontwikkelen, omdat sommige aspecten van een renner op jongere leeftijd nog niet tot uiting komen, zoals vermoeidheidsweerstand, kracht en uithoudingsvermogen. 

“Als we een juniorenkampioen tijdrijden hebben die bij ons Developmentprogramma komt, is hij uiteraard goed in tijdrijden. Betekent dit dat we extra uren besteden aan zijn tijdritvaardigheden? Nee, dat doen we niet. Wat we willen doen, is van hem een meer allround wielrenner maken, dus de nadruk ligt op alle aspecten. Aan het begin van het seizoen mikken we niet op een topresultaat met de renners, het draait allemaal om de best mogelijke ontwikkeling.” 

Ontwikkelen op en naast de fiets 

Als team draait al ons dagelijkse werk om prestaties, onze Keep Challenging-methode, om zo goed mogelijk te kunnen presteren. Resultaten zijn echter niet het hoofddoel binnen ons Developmentprogramma. Als team willen we ook de renners naast de fiets ontwikkelen, om hen waarden en kwaliteiten bij te brengen die belangrijk zijn voor de toekomst. 

“Wanneer junioren bij ons komen, denken ze eerst aan het resultaat, terwijl wij altijd zeggen: werk eerst aan de basis en bereid je mentaal voor op een lang proces waarin je langzaam stappen moet zetten. Dat is echt de mindset die we vanaf het begin hebben nagestreefd. Een professionele wielrenner worden is echt een beroep dat je moet leren. In dat opzicht is het een beetje zoals een beroepsuniversiteit: je moet je de komende jaren ontwikkelen om vooruitgang te boeken in je carrière en een professioneel contract te verdienen. Het is echt hard werken. Niet alleen op de fiets, maar vooral het gedrag en de mindset die je als persoon moet hebben,” stelt Bennie. 

Steve deelt deze visie. Hij vindt dat renners zich moeten richten op de basisprincipes: toewijding en teamwork. Op de lange termijn is het opbouwen van vertrouwen met de experts en investeren in dat proces cruciaal. 

“Ze moeten begrijpen dat ze niet alleen voor zichzelf werken, maar ze deel uitmaken van een team en daarmee verbinden ze zich om samen te werken met de experts, eerlijk te zijn, regelmatig feedback te geven, zorgvuldig te zijn en – hoewel het een veelgebruikte term is – professioneel te zijn in de zin van hard werken. Als je goed communiceert, zelfs wanneer dingen moeilijk worden, daar kunnen wij de best mogelijke ondersteuning bieden. Daarom is de toewijding aan onze werkwijze het belangrijkste.” 

Het volgende WorldTour-talent worden 

Wanneer renners de kans hebben gekregen zich grondig te ontwikkelen en het team gelooft dat ze klaar zijn, is promotie naar het Mannenprogramma het doel – om op het hoogste niveau van het wielrennen te rijden. Tot nu toe hebben 21 renners (binnenkort 22 in 2025) deze stap gezet. Maar wat is er nodig om de stap te maken? 

Natuurlijk moeten renners een stap hebben gezet in hun fysieke ontwikkeling, wat wordt gemonitord door onze trainers en data-experts. Het team heeft een uitgebreide database van prestatiecijfers die precies laten zien op welk niveau de beste renners presteren. Sinds het team actief is – al vele jaren in verschillende gedaanten – hebben we, met behulp van bepaalde basislijnen en limieten, een goed idee van waar een renner zal uitblinken of goed zal presteren in bepaalde races, of op WorldTour-niveau in het algemeen. 

“Training en de output daarvan zijn slechts één deel van het verhaal,” legt Steve uit. “Daarnaast speelt de mening van de coaches en experts een rol. We kunnen renners hebben met zeer goede cijfers, maar als wij als trainers verbeterpunten zien in hun werkwijze, wordt dat bijna belangrijker. We weten dat we ze kunnen helpen beter te worden, wat betekent dat ze beter zullen presteren in een wedstrijdomgeving met het team. Dus het gaat nooit alleen om de cijfers.” 

Team dsm-firmenich PostNL-coach Bennie is het daarmee eens: “Natuurlijk moeten renners een stap zetten op fysiek vlak en worden deze waarden allemaal gemonitord door onze experts, maar wat wij als coaches vooral bekijken, is het gedrag. Dit betekent dat ze in staat moeten zijn om samen te werken met alle experts van het team en te investeren in deze samenwerkingen. Als coaches schrijven we evaluaties van Team Camps en wedstrijden waarin we beschrijven in hoeverre een renner vooruitgang heeft geboekt op het gebied van bijvoorbeeld zijn gedrag. We krijgen ook feedback van de experts wanneer iemand goed samenwerkt.” 

Renners afleveren aan het profpeloton 

Zoals eerder vermeld, werd het Development-programma in 2017 opgericht en heeft het al tientallen getalenteerde renners opgeleverd. Bennie is door de jaren heen nauw betrokken geweest en hij is blij om te zien dat renners de stap zetten en zich laten zien in de WorldTour. 

“Je begint altijd vanaf nul met een renner die van de junioren komt, en dan ga je aan de slag binnen de cultuur die we in het team hebben. Nu zien we natuurlijk heel mooie dingen van renners zoals Casper van Uden, Oscar Onley en Tobias Lund Andresen, die in de eerste groep van het Developmentprogramma zaten. Zij kunnen de vaandeldragers voor ons team worden. Uiteindelijk moeten ze dat nog bewijzen, maar het geeft gewoon ontzettend veel voldoening om die jongens nu stappen te zien zetten op WorldTour-niveau.” 

We spraken met Oscar Onley, die in 2023 de overstap naar het Mannenprogramma maakte en dit jaar zijn eerste profzege boekte in de Tour Down Under, op de top van Willunga Hill. 

“Het Development-programma heeft me langzaam kennis laten maken met de WorldTour. Je hebt dezelfde middelen als het Mannenprogramma, maar er is natuurlijk minder druk en niet echt een focus op resultaten. Voor mij persoonlijk gaf dit ook veel levenservaring, aangezien ik ook heb geleerd wat het betekent om naar het buitenland te verhuizen en alleen te gaan wonen. Ik heb echt genoten van die periode omdat je de vrijheid hebt om op jezelf te wonen, terwijl je aan de andere kant altijd samen bent met de rest van het team. Ik voelde me dus nooit eenzaam,” zegt Oscar. 

Oscar woont nu in het klimrijke Spanje, maar tijdens zijn tijd in het Developmentprogramma verbleef hij in het Keep Challenging Center van het team, dat renners een professionele omkadering biedt in de provincie Limburg: een geweldige trainingslocatie en centrale ligging voor het afreizen naar races, met zeven luchthavens binnen relatief korte afstand. Vanuit hier is het ook relatief dichtbij om verkenningen te doen van enkele van de grootste klassiekers en monumenten. 

“Het trainingsgebied is echt mooi. Het ligt in de regio Limburg met zijn mooie beklimmingen, of de Ardennen voor de langere ritten in België en Duitsland. Ik denk dat het een groot voordeel is om ook omringd te zijn door andere teamgenoten. Binnen het Developmentprogramma is er een grote variatie aan leeftijden. Dus toen ik bij het team kwam, rechtstreeks uit de junioren, waren er ook renners met vier jaar ervaring van wie ik veel leerde.” 

“Ik behaalde niet meteen resultaten, dus het zou voor het team best makkelijk zijn geweest om te zeggen dat het te veel moeite was voor hen en dat ze uiteindelijk het vertrouwen in me verloren. Maar dat hebben ze zeker niet gedaan… Ze gaven me juist veel vertrouwen, zorgden ervoor dat mijn verblijf daar succesvol was. Het grootste deel van de tijd waren er trainers en coaches aanwezig in het Keep Challenging Center, waardoor je makkelijk met ze kon bijpraten.” 

Team dsm-firmenich PostNL – een mooie toekomst 

Als het aan Bennie en Steve ligt, ziet de toekomst van het team er goed uit en zullen er nog veel meer renners uit het Developmentprogramma doorstromen en de nieuwe sterren van het wielrennen worden. 

“Als we rustig blijven en ons op deze manier blijven ontwikkelen, zullen we onze roots in de toekomst steeds vaker laten zien en zal het team de komende jaren blijven strijden met de allerbesten op WorldTour-niveau. We werken er allemaal hard voor en hebben vertrouwen in die toekomst,” besluit Bennie. 

Dit jaar heeft het consistente harde werk in het Developmentprogramma van het team echt zijn vruchten afgeworpen. 18 van de 22 overwinningen in 2024 werden behaald door aanwinsten van het Team dsm-firmenich PostNL Developmentprogramma. Renners als Casper van Uden, Max Poole, Oscar Onley, Tobias Lund Andresen en Pavel Bittner boekten dit jaar hun eerste professionele overwinning en maakten indruk met sterke prestaties op WorldTour-niveau. Iedereen in het team is trots op het werk dat achter de schermen is verricht om deze jonge renners voor te bereiden op het Mannenprogramma en hen te zien slagen op het hoogste niveau van het wielrennen. Het team is zeer gemotiveerd om dit succes in de toekomst verder uit te bouwen.