De in Zwitserland geboren Ilian wil een groot pluspunt zijn voor het Developmentprogramma – en niet alleen met de vlag van zijn land. In 2024 maakt hij zijn debuut voor het team na twee succesvolle jaren in de juniorencategorie: hij behaalde opeenvolgende titels in de Zwitserse wegraces, de junior-equivalent van Strade Bianche en verschillende topresultaten gedurende de seizoenen.
De opa en vader van Ilian komen uit een sportief gezin en waren in Ilian’s kinderjaren wielrenners op recreatief niveau. Wanneer hij ze samen zag vertrekken voor een rit, wilde hij graag mee. Op negenjarige leeftijd wist de onvermurwbare Ilian zijn ouders over te halen om mee te gaan naar een aantal mountainbikewedstrijden, waarna hij op slag verliefd raakte op de sport. Oorspronkelijk reed hij op zijn mountainbike, maar geleidelijk begon hij steeds meer over het asfalt te rijden, voordat hij in het seizoen van 2022 volledig de overstap maakte.
“Ik vind echt veel dingen aan wielrennen leuk, ik zou zeggen: als je moe bent of in slecht humeur, dan is het altijd goed om naar buiten te gaan en een frisse neus te halen. Dat helpt echt bij mentale frisheid.”
Ilian is extravert, spraakzaam en straalt een bepaald niveau van zelfvertrouwen uit, maar het komt niet arrogant over – meer zelfverzekerd over wie hij is en zijn kwaliteiten. Het is dan ook geen wonder dat winnen één van zijn drijfveren is, maar Ilian – die ogenschijnlijk volwassener lijkt dan zijn leeftijd doet vermoeden – vindt ook troost in andere dingen.
“Je kunt niet altijd winnen, dus je moet de motivatie in jezelf vinden, anders kan je geen wielrenner zijn. Ik vind het erg leuk om de voortgang in cijfers te zien en te verbeteren; Ik vind die energie verslavend.”
Kijkend naar de toekomst vertelt hij enthousiast te zijn over de stap naar het Developmentprogramma, wetende dat hem nog veel werk te wachten staat. Voor Ilian is het echter niets nieuws, aangezien hij hetzelfde deed in de U19-categorie, nadat hij de overstap naar het wegwielrennen had gemaakt en hij toen veel vaardigheden nog moest leren.
Het is iets dat Ilian niet zal vergeten, die zichzelf omschrijft als “hardwerkend individu”, “een denker” en “incidenteel ongeduldig” kan zijn.
“Ik denk dat die dingen invloed hebben op mijn carrière als wielrenner. Ik neem geen overhaaste beslissingen en denk er ook veel over na. Hetzelfde geldt voor de ongeduldige kant van mij: ik wil soms dat dingen snel komen, maar dat gebeurt in het leven duidelijk niet altijd, dus dat speelt een rol bij het hardwerkende deel. Ik voel me echt energiek nadat ik een volledige trainingsrit heb gereden waarbij ik alle inspanningen perfect heb gedaan.”
Natuurlijk kan de sprong van junioren naar U23 groot zijn, dus Ilian wil zich vooral vestigen in zijn nieuwe omgeving, buiten zijn comfortzone, met als eerste hoofddoel om te groeien als renner en persoon. “Maar een overwinning zou ook leuk zijn”, voegt hij daaraan toe met een verlegen glimlach.
Buiten het seizoen kun je hem vaak in de Zwitserse sneeuw tegenkomen op zijn langlaufski’s óf juist rennend over de lokale hardlooppaden, luisterend naar Britse rap. Zo niet, dan is Ilian zoals de meeste tieners op pad met familie en vrienden, maar is hij blijkbaar “heel goed” in het Formule 1-spel en zou hij iedereen willen uitdagen voor een race.